Mdina è l'antica capitale di Malta, cinta di mura e quasi silenziosa, situata nel punto più alto dell'altopiano centrale. Dentro i bastioni vivono circa trecento persone, discendenti della nobiltà maltese medievale. Di notte si sentono gli echi dei passi sulle lastre di calcare. Di giorno, tra le 10:00 e le 16:00, si condividono le stesse strade con i gruppi delle navi da crociera. Le due esperienze non hanno nulla in comune. L'intera regione centrale (Mdina, Rabat appena fuori le mura, Mosta e la sua cupola, e i villaggi interni attorno) merita una giornata lenta. La maggior parte dei viaggiatori le dedica novanta minuti e i novanta minuti sbagliati.
La regione centrale è la parte di Malta che non si affaccia sul mare. Seduti sui bastioni di Mdina, la vista è verso l’interno: la cupola di Mosta in lontananza, poi un mosaico di bassi villaggi in calcare, infine le scogliere meridionali. La costa è oltre l’orizzonte. Questo conta perché il resto del paese si definisce in relazione all’acqua, e l’interno no. Il carattere è diverso: agricolo, devozionale, dal ritmo più lento, più legato al calendario ecclesiastico che a quello delle crociere.
Mdina è l’attrazione ovvia. I fenici fortificarono la collina, i romani la ricostruirono come Melite, gli arabi murarono la metà meridionale della città esistente e la chiamarono Medina, e i Cavalieri di San Giovanni la governarono dal 1530 fino al completamento di Valletta nel 1571. Dopodiché, Mdina fu retrocessa a “Citta Vecchia” e cessò di essere sede del potere. Smise anche di essere modernizzata. Ciò che si percorre oggi è essenzialmente lo stesso impianto urbano medievale-barocco, gli stessi balconi chiusi in legno, gli stessi stemmi sopra le porte delle famiglie che ancora vi abitano.
Mdina: quando andare e cosa evitare
La singola decisione pratica più importante su Mdina è l’ora del giorno. Tra le 10:00 e le 16:00 le escursioni delle crociere sono dentro le mura. I vicoli non sono progettati per le folle, e piccoli gruppi creano rapidamente ingorghi alla Cattedrale, alla Porta di Mdina e alla piazza principale. I locali chiamano questo “l’ora di punta di Mdina” senza ironia.
Andate invece tra le 17:00 e le 20:00 in primavera/autunno, o tra le 18:30 e le 21:00 in estate. I pullman delle crociere partono entro le 17:00. La temperatura scende. Il sole basso colpisce il calcare e lo trasforma da grigio a color miele. I ristoranti dentro le mura aprono alle 18:30-19:00. Una passeggiata che a mezzogiorno dura quaranta minuti ne richiede novanta di sera perché si può effettivamente fermarsi.
Cosa vedere, in ordine di percorso dalla porta:
La Porta di Mdina è l’ingresso barocco principale (1724), con lo stemma dei Vilhena e le figure dei santi Publio, Paolo e Agata. Il ponte levatoio è scomparso ma si vede ancora la fessura. Fermatevi trenta secondi prima di entrare.
Palazzo Vilhena si trova appena dentro la porta. Ora ospita il Museo Nazionale di Storia Naturale, che è il motivo sbagliato per visitarlo. L’edificio stesso, i cortili e le scale in calcare sono il motivo per pagare i €5 d’ingresso. Mezz’ora, forse meno.
Triq Villegaignon è la spina dorsale di Mdina, che va dalla porta ai bastioni con vista sulla pianura centrale. È anche la via principale dei souvenir: percorretela per l’architettura e saltate i negozi.
La Cattedrale di San Paolo è la sede della chiesa maltese (Valletta ha la Co-Cattedrale, Mdina ha quella senior). Costruita nei primi anni del XVIII secolo dopo che la cattedrale originale fu distrutta dal terremoto del 1693. All’interno: un dipinto a volta di Mattia Preti (lo stesso artista che ha realizzato l’interno della Co-Cattedrale di San Giovanni a Valletta) e un piccolo ma serio Museo della Cattedrale accanto. €10, dress code applicato come a Valletta.
Piazza dei Bastioni sul retro della città è la vista cartolina della pianura centrale. La vista da qui copre gran parte di Malta centrale e settentrionale in una giornata limpida, da Mosta alla costa. Migliore nell’ora prima del tramonto.
Cosa evitare dentro Mdina:
- I Dungeons di Mdina, un “museo della tortura” sotterraneo vicino alla cattedrale. È una trappola per turisti con manichini e luci rosse. Evitate.
- Le carrozze karozzin trainate da cavalli che aspettano alla porta. Sono piacevoli se non siete mai saliti dietro un cavallo, costose se lo avete fatto, e le strade sono abbastanza corte da percorrere a piedi in venti minuti.
- La maggior parte dei tour Game of Thrones a meno che non siate venuti specificamente per quello. Mdina è stata usata per le scene esterne di Approdo del Re nella prima stagione, ma le location sono ovvie senza guida (Porta di Mdina, il vicolo dietro la cattedrale, Piazza dei Bastioni).
Rabat: l’altra metà della visita
Rabat è la città immediatamente fuori le mura di Mdina. È dove i maltesi che non potevano permettersi di vivere a Mdina vivevano dal medioevo in poi, ed è dove si trova la maggior parte dell’archeologia religiosa davvero interessante. Si attraversa il piccolo fossato alla porta e si è lì.
Le Catacombe di San Paolo sono il motivo principale per venire. Una rete di 2.000 m² di camere di sepoltura sotterranee romano-paleocristiane scavate nel calcare, risalenti per lo più dal IV al IX secolo. Il percorso visitatori copre circa la metà con corridoi illuminati e pannelli esplicativi. €6, audioguida inclusa, prevedete novanta minuti. Il complesso di tavole agape (lastre comunitarie basse tagliate nella roccia per i pasti funebri) è unico nel Mediterraneo centrale e vale la pena cercarlo specificamente.
La Grotta di San Paolo e le Catacombe di Sant’Agata sono varianti più piccole nelle vicinanze, gratuite o economiche, interessanti principalmente se siete già appassionati di archeologia paleocristiana.
Domus Romana al limite di Rabat è l’unica casa romana completamente scavata sull’isola, con pavimenti a mosaico intatti e un piccolo museo. €6, richiede 45 minuti.
Per pranzo, Crystal Palace in fondo alla collina di Rabat è la famosa pasticceria. Due pastizzi (uno ricotta, uno piselli) più un tè, solo contanti, sotto €3. Non una destinazione a sé ma se passate a piedi è la sosta giusta.
Mosta e la cupola
Mosta è la città successiva lungo l’altopiano centrale, a quindici minuti da Mdina in auto o autobus. La Rotonda dell’Assunzione è la struttura imperdibile: la terza cupola autoportante più grande d’Europa, completata nel 1860, modellata sul Pantheon di Roma.
La storia che tutti raccontano su Mosta è quella della bomba del 9 aprile 1942. Una bomba SC 500 della Luftwaffe perforò la cupola durante la messa pomeridiana, con circa trecento persone dentro, e non esplose. La bomba originale (disinnescata) è esposta in sacrestia. Il buco nella cupola fu riparato ma la storia trasformò la chiesa in un simbolo nazionale del periodo bellico.
Oltre la cupola, Mosta stessa è una città mercato operativa. La piazza va bene per un caffè, non è una destinazione. Venti minuti dentro, venti nella piazza, poi proseguire.
I villaggi centrali
Nell’interno di Sliema, a ovest dell’aeroporto, ci sono circa una dozzina di piccoli villaggi che la maggior parte della letteratura di viaggio ignora. Sono residenziali, conservatori, dall’aspetto agricolo anche dove l’agricoltura si è ritirata, e incentrati sulla loro chiesa parrocchiale.
La sosta caratteristica sono i Giardini di San Anton ad Attard, i giardini attorno alla residenza ufficiale del Presidente di Malta. Gratuiti, aperti ogni giorno, impianto formale del XVII secolo, con vecchi cipressi, una piccola voliera e gli aranci che hanno dato il nome alla zona. Quarantacinque minuti bastano; un’ora se volete leggere un libro su una panchina.
I Tre Villaggi (Attard, Balzan, Lija) si visitano meglio insieme in un lento circuito. L’interesse architettonico è la fascia di ville del primo Novecento, con facciate in calcare, balconi gallarija e le ville di paese esagerate dei mercanti che hanno fatto fortuna commerciando vino e grano.
In estate (da metà giugno a inizio settembre), il circuito delle feste di paese è il motivo per venire. Ogni villaggio celebra il proprio santo patrono per quattro giorni. La competizione pirotecnica tra villaggi rivali è genuina: ogni parrocchia ha un comitato pirotecnico, e gli spettacoli a livello del suolo (zigarella) e ad alta quota si intensificano settimana dopo settimana. Pianificate in anticipo perché il calendario è fissato dalle ricorrenze dei santi, non dalla convenienza turistica. Le principali sono Mosta (15 agosto), Lija (intorno al 6 agosto), Gharghur (giugno), Naxxar (8 settembre).
Come arrivare e spostarsi
L’interno è la parte di Malta dove un’auto a noleggio vale il costo. La rete di autobus collega bene Mdina e Mosta, ma i villaggi più piccoli sono tediosi con i mezzi pubblici.
- Da Valletta a Mdina: autobus #202 o #51, circa 45 minuti, €2,50. O in auto (20 minuti fuori picco).
- Da Sliema a Mdina: autobus #202 diretto, circa 50 minuti.
- Da Mdina a Mosta: autobus #186 o #41, circa 20 minuti. O in auto (10 minuti).
- Da Mdina alle Catacombe di San Paolo (Rabat): a piedi, 8 minuti in discesa fuori dalla porta. Non serve trasporto.
Dove dormire
Ci sono cinque hotel dentro Mdina (Xara Palace è il più famoso, tutti gli altri sono piccole conversioni boutique), tutti nella fascia €220-€450 a notte. L’argomento per dormire dentro le mura è diretto: avete Mdina per voi tra le 21:00 e le 09:00, quando nessun turista giornaliero è nei paraggi. Se il budget lo permette, una o due notti qui è il tipo di viaggio che la gente ricorda anni dopo.
Se il budget non lo permette, Rabat appena fuori le mura ha guesthouse a €80-€130 a notte con lo stesso accesso serale a Mdina a 5 minuti a piedi. Scelte dettagliate nella pagina dove-dormire per questa regione.
Quanto tempo restare
Per una visita di solo giorno: circa cinque ore coprono Mdina (90 minuti), Rabat con le catacombe (90 minuti), pranzo e Mosta (60 minuti). Arrivate alle 14:00, partite alle 19:30 per cogliere l’ora dorata a Mdina per ultima. Funziona come singola giornata inserita in un soggiorno basato a Valletta o Sliema.
Per un pernottamento: due notti dentro o appena fuori Mdina, con un giorno completo per Mdina e Rabat nel tardo pomeriggio e un secondo giorno per il circuito dei villaggi, San Anton e Mosta. Tre notti sono il massimo a meno che non veniate specificamente per una sequenza di feste estive.
Il paragrafo onesto
Mdina è il piccolo luogo più fotografato e meglio fotografato di Malta, e la differenza dipende interamente da quando la visitate. Le guide dicono “mezza giornata a Mdina”; la metà che raccomandano è quella sbagliata. Venite per il tardo pomeriggio e la sera, dormite nelle vicinanze se potete, e la città murata silenziosa è una delle impressioni singole più forti che Malta offre. Provate a farla come sosta in pullman a mezzogiorno e avrete sprecato sia il vostro tempo che quello di Mdina.
